称帝之后，阿保机继续扩张领土，这时漠北的游牧部落和契丹比起来势力都很小。东边的渤海和高丽也已经衰落。南边的李克用和刚建立后梁的朱温长年对立交战。这种形势对阿保机开疆拓土非常有利，阿保机想建立一个南到黄河，北至漠北的北方大国。为此，他首先南下，但两次都以失败而告终。
阿保机极想征服黄河以北地区，而这时北方的军阀们也想利用强大的契丹为自己捞取好处，这为阿保机进兵中原创造了良机。新州（今河北涿鹿）将领卢文进不满李存勖征兵本部，用于进攻后梁，举兵投降契丹。阿保机于是就领兵对中原发动了第一次战争，和卢文进一起攻打新州和幽州，最后击败周德威，并将幽州城围攻了将近二百天。后来，晋军李嗣源的援兵到达，阿保机被迫撤兵，并让卢文进常守平州，守住契丹南下的一个重要通道。
不久，镇州防御使张文礼杀死节度使王镕，向阿保机求救，一同对付李存勖。阿保机第二次南下中原，攻陷涿州后进兵围困定州，和李存勖在沙河及望都（今河北望都）一带交战，这一次阿保机损失惨重，当时正赶上少见的大雪，下了十来天，地上的雪厚达数尺，契丹兵马粮草奇缺，伤亡很大，阿保机只好撤兵。契丹兵出征都是自己准备粮食和草料，战时让随军的后勤人员四处掠夺供应，所以，一旦中原兵围困他们或者打持久战，契丹兵就很难坚持了。
两次南下都损兵折将，无功而回，阿保机便及时调整了战略方向，改向西北和东北。打算先征服北方的游牧部落，攻下东北的渤海国，消除两侧的威胁之后再向南用兵，夺取河东及河北地区。阿保机召开军事大会，部署新的作战计划。然后亲自征讨党项、阻卜等部落，向北到达了乌孤山（今肯特山），还曾抓获回鹘都督毕离堇，回鹘乌主可汗只得派使臣纳贡谢罪，阿保机的势力最西到达了今阿尔泰山一带，国土面积大大扩展了。
为向东发展势力，阿保机又东征渤海国。渤海是东北地区的一个区域性的民族政权，政治和文化都在北方各民族之上，素有“海东盛国”之称，但当时的国力已经下降。阿保机集中全部兵力攻下了渤海国的西部重镇扶余城（今吉林农安），然后又围攻首都忽汗城（今黑龙江宁安东京城），国王率领几百名大臣开城投降，不久统一渤海全境，阿保机将渤海改为东丹国，意即东契丹国。让皇太子耶律倍任东丹王，管理东丹事务，这样，阿保机就将势力扩大到了渤海沿岸。
同时，阿保机又在黑龙江和乌苏里江流域广置官府，实施实际管理，从而结束了唐末以来东北地区崐的分裂局面，重新实现了统一，这对当地经济和文化的发展，促进各族人民的交流都有极其重要的作用。但在回师途中，阿保机却病死于扶余城，终年55岁，谥号升天皇帝，庙号辽太祖。
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